Sociolinguística é um termo recente, registrado há menos de setenta anos, embora seu objeto de estudo já estivesse presente, por exemplo, em escritos de Ferdinand de Saussure, no final do século XIX e início do século XX.
O objeto de estudo da sociolinguística são as relações entre língua e sociedade, enfatizando o caráter institucional das línguas, inclusive e prioritariamente, o comportamento linguístico dos membros das “comunidades de fala”, indicando muitos detalhes das relações sociais, culturais e econômicas de seus falantes e sua valoração.
Como a língua é um fato social, ela não pode ser compreendida fora da sociedade. Por isto, o ensino de quaisquer línguas deve valorizar as modalidades da língua falada pelos alunos, porque esta é a base a partir da qual desenvolverão o desempenho linguístico mais eficiente.